El plancton

15 de mayo de 2018

Como os contamos en el post de Introducción el Laboratorio de Plancton es un blog que cumple doble función, por un lado tiene un carácter divulgativo donde alumnos y público en general puedan informarse sobre nuestras actividades y por otro ofrecemos un apoyo técnico a grupos de investigación que así lo requieran. Pensando en ese carácter divulgativo y antes de profundizar en nuestras actividades, hemos creído conveniente empezar por el principio, por lo que nos da nombre, porque seguro que lo has oído mil veces, pero ¿sabrías contestar a la siguiente pregunta?

¿Qué es el plancton?

Si no puedes dar una definición no te preocupes, enseguida te lo aclaramos, si al contrario sí que la conoces probablemente no necesites leer este post (gracias si aun así decides hacerlo). En cualquier caso, ¡allá vamos!

"Gota de agua de mar con mezcla de organismos zooplanctónicos". Fotografía: Peter Parks,
5º premio del 2007 Photomicrophotography competition de Nikon. 

Es posible que cuando pienses en la palabra plancton, en tu cabeza aparezcan unos organismos diminutos que viven en los océanos y que sirven de alimento para los peces. Esa es una definición en parte acertada, aunque no es del todo completa. La palabra plancton proviene del adjetivo griego πλαγκτός (planktós), que significa "errante" y esa es su principal característica. El plancton incluye todos los organismos acuáticos que no tienen capacidad de nadar o bien ésta no es suficiente para vencer a las corrientes y que por tanto viven flotando a la deriva y moviéndose con ellas.

Además, pese a que por lo general se asocia con organismos microscópicos, podemos encontrar organismos planctónicos en una amplísima escala de tamaños. Es por ello que en función de su tamaño podemos clasificarlo en varios grupos: femtoplancton (hasta 0.2 µm de diámetro) compuesto principalmente por virus marinos, picoplancton (0.2 a 2 µm) que agrupa las bacterias, cianobacterias y prasinofíceas, nanoplancton (2 a 20 µm) formado por pequeños protistas eucariotas, u otros organismos fitoplanctónicos de pequeño tamaño, microplancton (20 - 200 µm) que incluye mayor diversidad de grupos como diatomeas, dinoflagelados, ciliados, tintínidos, foraminíferos y juveniles de otros organismos de mayor tamaño, mesoplancton (0.2 a 20 mm) compuesto por organismos formados por más de una célula, en su mayoría heterótrofos y que incluye grupos como los copépodos, cladóceros, quetognatos, medusas, ostrácodos, tunicados además de larvas meroplanctónicas. Hasta aquí hemos hablado de los grupos que habitualmente suelen identificarse con el plancton, es decir, organismos de pequeño tamaño similares a los que aparecen en la foto de arriba. Sin embargo, aún quedan dos grupos que pueden observarse a simple vista, por un lado el macroplancton (2 a 20 cm) compuesto por crustáceos de diversa índole, medusas, ctenóforos, sifonóforos, salpas e incluso algunas macroalgas como los sargazos, y por último el megaplancton (mayor de 20 cm) con organismos como medusas de gran tamaño (más que una persona), o el sorprendente pez luna (Mola mola) que puede alcanzar los 3m de longitud y pesar alrededor de 1 tonelada.

Picoplancton fotosintético observado con epifluorescencia para facilitar su identificación y recuento.  Fotografía: Daniel Vaulot, (CNRS)
Nanoplancton. Cultivo de Isochrysis galbana facilitado por Luis M. Lubián (ICMAN, CSIC). Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez (IEO).
Microplancton. Organismos del microplancton, se observan diatomeas céntricas, nauplius de copépodo, larvas de molusco, dinoflagelados y cladóceros, entre otros. Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez (IEO)
Mesoplancton. Organismos del mesoplancton. Se diferencian copépodos, cladóceros, decápodos, doliólidos, apendicularias y otros. Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez (IEO)
Macroplancton. Las medusas pese a poseer cierta capacidad natatoria también se mueven a merced de las corrientes. Según la fase de desarrollo las encontramos también en el mesoplancton. Fotografía: George Hodan
Megaplancton. El pez luna (Mola mola), uno de los representantes del plancton de mayor tamaño. Fotografía: U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration

Por otra parte, según su función en el ecosistema, también pueden clasificarse en autótrofos, es decir que sintetizan su propio "alimento"o heterótrofos, que se alimentan de otros organismos(y mixótrofos en algunos casos, que combinan ambas estrategias). De forma general, la mayoría de organismos planctónicos autótrofos (fitoplancton) forman parte de las clases de tamaño más pequeñas (hasta el microplancton) y los heterótrofos (zooplancton) aunque están presentes en todas las clases de tamaños suelen ser más los más predominantes a partir de los 0.2mm.

Cerataulina pelágica. Diatomea perteneciente al fitoplancton (plancton autótrofo). Fotografía: Soluna Salles
Evadne spinífera, cladócero perteneciente al zooplancton (plancton heterótrofo). Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez. 
Por último, según el tiempo de su ciclo de vida que pasan flotando en la columna de agua también podemos dividir al plancton en dos grupos: el holoplancton y el meroplancton. La mayoría de los organismos planctónicos pasan toda su vida a flote y los denominamos holoplancton. Sin embargo, otros organismos pasan por una fase en la que también forman parte del plancton pero no es así durante su ciclo de vida completo y son los que conocemos como meroplancton. A este grupo pertenecen los primeros estadíos de muchas especies que posteriormente pasarán a ser bentónicas (que viven en el fondo) e incluso las larvas de peces.

Larva de gasterópodo, incluida en el denominado meroplancton, ya que sólo formará parte de él durante esta fase de su ciclo de vida. Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez
Larva de anomuro, que al igual que la foto a la que acompaña forma parte del meroplancton, ya que en poco tiempo se transformará en un cangrejo que vivirá pegado al fondo del mar. Fotografía: Nerea Valcárcel Pérez. 

De momento, esto es todo por hoy, esperamos que te haya resultado interesante. Si aún tienes alguna duda, puedes dejarla en los comentarios o en el formulario de contacto. ¡Nos vemos en el próximo post!

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